Edvard Munch kom inn på Den kongelige tegneskolen i 1880. Våren 1881 begynte han med fritegning, men det var ikke før fra høsten 1881 at han begynte å være jevnt til stede i undervisningen. Han var også innom modellklasser, der han hadde billedhuggeren Julius Middelthun som lærer. Munch sluttet på tegneskolen etter bare et år. Han og noen kolleger leide et atelier i Oslo. Munch ble en del av Kristianias bohememiljø da han var 19. Han gikk på Christian Kroghs malerskole fra 1882 til 1883, og deltok samtidig på Friluftsakademiet ved Haugfoss i Modum. I denne delen av karrieren malte Munch i naturalistisk stil, som mange av kollegene han kjente.

Debututstilling

Munchs debututstilling var Industri- og Kulturutstillingen i 1883. Samme år fikk han også stille ut på Kunstnernes Høstutstilling i Kristiania. Høsten 1884 var han på Modum sammen med to kolleger. Der malte han blant annet verket Morgen (Piken på sengekanten). Dette maleriet ble vist på Høstutstillingen i 1884. Frits Thaulow kjøpte bildet, som i dag finnes i Rasmus Meyers Samlinger på Bergen Kunstmuseum.

Inspirasjon fra andre

Munch så opp til mange kjente malere, blant annet Vincent van Gogh. Han beundret van Gogh både for uttrykksformen og arbeidsgiveren. Mange bemerket allerede fellestrekk mellom de to på 1890-tallet. Munch var mer interessert i å eksperimentere enn van Gogh, og han brukte hovedsakelig oljemaling på lerret. Mens van Gogh og mange andre slet, ble Munch anerkjent allerede som ung kunstner. Det til tross for at en sveitsisk kunstkritiker ved navn William Ritter lurte på om Munchs verker kunne kalles kunst.

Suksess som maler

Frits Thaulow, som selv var maler, så Munchs talent, og ga ham et stipend. I 1886 malte Munch flere verker, selv om to av dem ble ødelagt av en brann. Han gjenskapte senere de to motivene. Munchs første separatutstilling ble holdt i Kristiania i 1889. Der stilte han ut 109 malerier og tegninger i den lille salen i Studentersamfunnet. Utstillingen dokumenterte hans utvikling gjennom studietiden, og utstillingen var med på å gi ham Statens kunstnerstipend. Stipendet gjorde det mulig for Munch å studere modelltegning i Paris. Noen år senere fikk Munch trofaste tilhengere. Han hadde en utstilling i Berlin høsten 1892. Denne utstillingen ble lagt merke til, og delvis møtt med forargelse. Kritikken ble så sterk at utstillingen ble stengt etter en uke. Allerede i 1894 kom den første boka om Munch, og i 1899 kjøpte Nasjonalgalleriet sitt første maleri av Munch, bildet Vår. Galleriet betalte 2500 kroner for bildet.

Inspirasjon hjemmefra

I årene 1913 til 1916 bodde Munch på Jeløya i Moss. Mange av maleriene har motiver fra dette området. I 1916 kjøpte Munch eiendommen Ekely i Aker. Der bodde han resten av livet, og både huset og hagen på Ekely ga inspirasjon til en rekke sentrale malerier. Han malte blant annet utsikten fra eiendommen, og mange selvportretter ble malt inne i huset. Det røde uthuset dukker også opp på flere malerier. Eiendommen ble overtatt av Oslo kommune i 1946. Munchs hjem ble revet i 1960, og Ekely ble brukt til 44 kunstnerboliger.
I 1897 ble sommerstedet Nygårdsgrunn i Åsgårdstrand kjøpt av Munch. Dette var opprinnelig en enkel fiskerhytte, bygd på slutten av 1700-tallet. Hagen var stor og vendte mot Oslofjorden. Munch besøkte sommerstedet nesten hvert år i 20 år. Han lengtet til sommerstedet når han var i utlandet og når han følte seg nedfor eller utslitt. Han fikk tilbake malelysten ved å besøke sommerstedet, og flere av maleriene er inspirert av dette området, blant annet Pikene på broen, Melankoli, Stemmen og Sjalusi. Etter Munchs død i 1944 ble hytten overtatt av Åsgårdstrand kommune, og er i dag et Munchmuseum. Huset og inventaret er ivaretatt slik det var da Munch brukte stedet.