Personer som ikke gambler, forestiller seg kanskje at casinoer befinner seg i illeluktende og røykfylte kjellere hvor ulovlig sprit blir smuglet inn og sollys aldri når gjennom gardinene. En gang i tiden var det kanskje, f.eks. i Atlantic City under forbudstiden. Allikevel er det nå på tide å revurdere dine fordommer, spesielt i takt med at Londons største og nyeste casino har tatt den gamle kjelleren fra gamle dager og omgjort den til et høyteknologisk senter for underholdning.
Noe ekstra spesielt med akkurat dette casinoet er at det har lagt vekt på kunst generelt, og digitale kunstinstallasjoner spesielt. The Hippodrome Casino er nemlig blitt landets første digitale kunstnerbolig, hvis oppdrag er å fange «ånden» til casinoet.
En ny generasjon springer ut fra den gamle
Nettopp dette virker kanskje som en merkelig kombinasjon, nemlig spilleautomater og estetikk, men det er godt mulig at vi nå ser starten på en ny generasjon av super-casinoer.
Fem hundre millioner kroner er blitt brukt på å restaurere denne gamle bygningen og bringe den inn i det tjueførste århundre, og selvfølgelig med godkjennelse fra lokale myndigheter.
Den kjente kunstneren Thomas D Gray bor nå i bygningen, og har allerede installert sitt nye digitale kunstverk, utgjort av 57 ulike skjermer, i senter av bygningen.
Kostnadene knyttet til kunstinstallasjonen og verdien til kunstnerboligen er ikke blitt diskutert offentlig, uansett er det et tydelig bevis på at eierne av casinoet ønsker å forplikte seg til kunst i sin utvikling av dette nye super-casinoet. Eierne har allerede mottatt elleve ulike priser for deres sensitive behandling av den verneverdige bygningen. Denne 114 år gamle bygningen ble bygget av den kjente teater-arkitekten Frank Matcham for rundt 2,5 millioner kroner, allikevel var bygningen egentlig aldri tiltenkt som teater, men heller et innendørs sirkus som også var konserthall. Den første opptredenen i bygningen ble gjort av den gang ti år gamle Charlie Chaplin.
En lang vei til 2017
I 1909 ble bygningen gjort om til å kunne være en konserthall, og etter første verdenskrig ble den Londons første jazz-konserthall. På 90-tallet ble den omgjort til rave-sted, men mistet sin skjenkebevilgning i 2005 etter at politiet motsatte seg fornyelsen av denne, mye sannsynlig pga. de utagerende festene som ble avholdt der. Kort tid etterpå ble stedet stengt.
I 2009 ble den kjøpt opp av Thomas-brødrene, bingo-entreprenører med casino-drømmer. Noe av det første de gjorde var å restaurere gamle dekorasjoner fra jazz-æraen, mye fordi disse var ikoniske for tiden sin. De nye eierne forteller at de med en gang forelsket seg i karakteren til stedet og at det raskt materialiserte seg en visjon om å skape en helt ny type casino, likt Las Vegas men samtidig annerledes. Fortsatt er det mulig å vinne penger rundt pokerbordet og på spilleautomater, men samtidig skal det være et sted hvor man kan bli underholdt på alle sanselige nivåer, spesielt gjennom kunst.
Kunstneren som nå bor i casinoet ble født i Chicago, men bosatte seg i London for 24 år siden, og fikk i oppdrag å utvikle kunstinstallasjonene som skulle pryde det nye casinoet. Det endelige verket er en blanding av flere ulike bilder, bl.a. av London, ruletthjul, blackjack-givere, personer og karakterer tilknyttet gambling og verneverdige gamle bygninger.
Kunstneren måtte gjennom åtte presentasjoner før ideen hans ble godkjent av eierne, men etter det fikk han full støtte. Kunstinstallasjonen ble til fullført i løpet av fem måneder, ved hjelp fra et lag med seks personer som både filmet og redigerte. Dette betyr at installasjonen til enhver tid viser over hundre bilder samtidig.
Samtidig måtte han tenke over om resultatet ble kunst eller kommersielt. Om det er kommersielt vil det virke billig fordi man forsøker å selge noe, men kunstneren er i dag trygg på at det ikke finnes noen tvil om at dette er kunst i sin helhet og at han holdt seg tro til idéene sine fra starten av, samtidig som han fanger essensen av det nye casinoet.